Old Ironsides, la "Vecchia Fianchi di ferro"

Oliver Wendell Holmes Sr. (n. 29 agosto 1809 a Cambridge, MA – m. 7 ottobre 1894 a Boston, MA) fu un medico, poeta e intellettuale. Acquisì fama a seguito della pubblicazione del poema dedicato alla fregata della marina statunitense USS Constitution, anche nota come Old Ironsides o "Vecchia Fianchi di ferro").

Nel settembre del 1830, sfogliando il Boston Daily Advertiser, Holmes scoprì che la marina americana intendeva demolire la storica USS Constitution. La notizia lo colpì profondamente, al punto da indurlo a scrivere una poesia di getto; pubblicata sull'Advertiser il giorno successivo, la poesia riscosse un tale successo da essere ripubblicata dai giornali di New York, Filadelfia e Washington. 

È anche grazie alla poesia Old Ironsides di Holmes che la marina americana decise di risparmiare la USS Constitution e tenerla in servizio ancora oggi, fatto che la rende autentico monumento navale e museo galleggiante.

La USS Constitution fronteggia la HMS Guerrere nella guerra del 1812
guadagnandosi il soprannome di "Vecchia Finchi di ferro".

Old Ironsides

Abbattete il suo vessillo ormai a brandelli

A lungo ha sventolato in alto

E molti occhi hanno ondeggiato 

Per vederlo in cielo;

Sotto di esso risuonò il grido di battaglia,

Scoppiò il fragore del cannone;

La meteora nell'oceano d'aria

Non spazzerà più le nuvole.

Il suo ponte, un tempo rosso del sangue degli eroi

Ove s'inginocchiò il nemico vinto

Quando i venti turbinavano sul diluvio

E le onde sotto spumavano

Non sentirà più il passo del vincitore

né il ginocchio del vinto;

Le arpie di costa prenderanno

L'aquila del mare!

Riducete il suo relitto in frantumi

Affondatelo tra i flutti;

I suoi tuoni scossero il potente abisso,

Là deve essere la sua tomba;

Inchiodate all'albero la sua santa bandiera,

Ogni logora vela sia sciolta,

Consegnatela al dio delle tempeste,

Il fulmine e la tempesta!

Oliver Wendell Holmes

nota introduttiva e traduzione della poesia in lingua italiana
a cura di Jason R. Forbus

Aye tear her tattered ensign down

Long has it waved on high,

And many an eye has danced to see

That banner in the sky;

Beneath it rung the battle shout,

And burst the cannon's roar;—

The meteor of the ocean air

Shall sweep the clouds no more.

Her deck, once red with heroes' blood,

Where knelt the vanquished foe,

When winds were hurrying o'er the flood,

And waves were white below,

No more shall feel the victor's tread,

Or know the conquered knee;—

The harpies of the shore shall pluck

The eagle of the sea!

Oh, better that her shattered hulk

Should sink beneath the wave;

Her thunders shook the mighty deep,

And there should be her grave;

Nail to the mast her holy flag,

Set every threadbare sail,

And give her to the god of storms,

The lightning and the gale!

Oliver Wendell Holmes