La barca di Gaeta di John Henry Clausen

John Henry Clausen

Tra le tante opere cosiddette "minori" di cui abbonda la storia della letteratura è la silloge "La barca di Gaeta e altri versi", opera di un poeta dimenticato, John Henry Clausen. Nato il 25 settembre del 1832 nel pittoresco villaggio di Wöhrden in Germania - non lontano dalla Danimarca - emigra a Council Bluffs nello stato dello Iowa (almeno dal 1859, anno di nascita della prima figlia). Nello Iowa sposa una ragazza statunitense di probabili origini tedesche, Anna Margarethe Bergfleth, con cui ha sette figlie e un unico figlio morto infante (1872-73). Non sappiamo con certezza se The boat of Gaeta and other verses è l'unica opera dell'autore, non avendo altre ricerche negli archivi bibliografici statunitensi prodotto ulteriori pubblicazioni. Sappiamo però che la silloge fu edita nel 1915 dalla casa editrice Boston, Sherman, French & Company, esattamente 15 anni dopo la sua scomparsa e curiosamente lo stesso anno di morte della sua vedova. Un omaggio delle figlie ai genitori scomparsi?

Non sappiamo neppure se Clausen abbia effettivamente mai visitato Gaeta, che pure dà il nome alla silloge. In base agli scarsi elementi biografici attualmente in nostro possesso, ritengo che Clausen ne avesse senz'altro letto ma senza mai mettervi piede; questa supposizione non farebbe che testimoniare la potenza suggestiva che la nostra città evocava nell'immaginario collettivo nella seconda metà dell'800, suggestione probabilmente acuita dalla copertura mediatica internazionale che Gaeta aveva avuto durante l'assedio del 1860-61. Questa poesia è rimasta sepolta nella polvere per oltre un secolo fino al giorno in cui, durante altre ricerche, mi sono casualmente imbattuto in essa e durante la settimana in cui si sta tenendo un meritevole convegno su San Francesco. Miracoli della poesia!

La barca di Gaeta di John Henry Clausen, trad. Jason R. Forbus

Dai colli d’Assisi al mar di Gaeta

giunse Francesco alla terra casertana,

per predicare di Cristo la parola

a grandi e piccoli, ai ricchi e ai poveri.

Una sera Francesco scese al molo,

la brezza della baia gonfiava il saio;

il cuore batteva al ritmo della preghiera,

l’anima ardeva per la folla intera.

Tanta era la gente che chiese una barca

a un vispo fanciullo dal bianco vestito;

e vi salì senza remo né vela,

scivolando sull’acqua rasente alla riva.

Balzò come un fantasma nella baia,

stupendo la gente raccolta sul molo;

e negli occhi del piccolo, pieno di paura,

la barca saliva verso il cielo lontano.

Ma presto, con grazia, la barca virò,

meraviglia di chi ancora dubitava;

e rasentando la costa, vicino al molo,

si fermò perché il Santo pregasse.

E quando ebbe parlato e dato commiato,

mentre il sole calava, rosso nel cielo,

la barca ripartì con un guizzo leggero,

col fianco sull’acqua, vicina alla riva.

E il vispo fanciullo dal bianco vestito

riprese il comando della barca bianca;

e allora Francesco, benedetto e santo,

gli sussurrò piano, chinandosi accanto:

«Ovunque tu vada, sul mare a navigare,

nella luce o nel buio, con bonaccia o tempesta;

ovunque ti trovi, sulla barca bianca,

ricorda: il Salvatore ti terrà a galla».

Il bimbo afferrò la tonaca del Santo,

mentre gli ultimi raggi illuminavano la città:

«Oh, caro Francesco, dimmelo ancora:

che ne sarà di me e della barca mia

nelle acque profonde della baia di Gaeta?»

«Ovunque tu vada», rispose Francesco,

«nella luce o nel buio, con bonaccia o tempesta;

ovunque ti trovi, sulla barca bianca,

ricorda: il Salvatore ti terrà a galla».

E ancor oggi, se il mare di giorno si alza

e le barche dei pescatori danzano nella baia,

le donne di quella terra casertana

nel mar di Gaeta scrutano la barca.

Fonti: 

https://it.findagrave.com/memorial/80147828/john-henry-clausen

https://www.loc.gov/item/15019278/